봄이 되면 많은 사람들이 감기와 비슷한 증상으로 고생합니다. 아침에 눈을 뜨자마자 콧물이 흐르고, 눈은 가렵고, 연신 재채기가 나오기 시작하죠. 하지만 단순한 감기와는 조금 다릅니다. 특히 매년 같은 시기에 반복되고, 실외활동을 하면 증상이 심해진다면 그 원인은 다름 아닌 꽃가루일 가능성이 높습니다.
꽃가루는 공기 중을 떠다니는 미세한 식물의 생식 세포로, 이 작은 입자가 코, 눈, 기도에 닿을 때 면역 반응을 일으켜 비염, 결막염, 천식 등 다양한 알레르기 증상을 유발할 수 있습니다. 이처럼 우리 생활에 크고 작은 영향을 미치는 꽃가루의 양을 알려주는 것이 바로 ‘꽃가루지수’입니다.
꽃가루지수란 무엇일까?
꽃가루지수(Pollen Index)는 공기 1㎥당 존재하는 꽃가루 입자의 양을 수치화한 지표입니다.
꽃가루 농도가 높을수록 알레르기 유발 확률이 높아지기 때문에, 꽃가루지수는 마치 미세먼지 지수처럼 일상생활에서 건강을 지키기 위한 중요한 참고 정보로 활용됩니다.
한국의 경우 기상청과 국립환경과학원에서 계절별 꽃가루 종류와 농도를 측정하여 지역별로 ‘낮음’, ‘보통’, ‘높음’, ‘매우 높음’의 단계로 안내합니다.
민간 날씨 앱이나 건강 앱에서도 사용자 위치 기반으로 꽃가루지수를 실시간으로 확인할 수 있어, 알레르기 환자라면 하루 일과를 계획할 때 반드시 체크해야 하는 지표이기도 합니다.
계절마다 다르게 날리는 꽃가루의 정체
많은 사람들이 꽃가루는 봄철에만 집중적으로 발생한다고 생각하는 경우가 많지만, 실제로는 사계절 내내 다양한 종류의 꽃가루가 공기 중에 떠다니고 있습니다.
봄에 증상이 유독 심하게 느껴지는 이유는 이 시기에 실외활동이 많아지는 데다, 자작나무나 참나무, 느릅나무 등에서 발생하는 수목류 꽃가루의 농도가 특히 높기 때문입니다.
따뜻한 바람을 타고 대량의 꽃가루가 퍼지면, 평소에는 증상을 느끼지 않던 사람들마저 콧물, 재채기, 눈 가려움증 등을 겪게 되는 것이죠.
꽃가루는 계절에 따라 주로 발생하는 식물의 종류가 다릅니다.
봄에는 자작나무, 오리나무, 참나무 등 수목에서 비롯된 꽃가루가 주를 이루고, 여름에는 호밀이나 강아지풀, 벼와 같은 초본류 꽃가루가 증가합니다. 가을이 되면 돼지풀과 쑥, 환삼덩굴과 같은 잡초류가 주요 원인이 되어 알레르기를 유발하며, 겨울은 눈에 띄는 방출은 적지만, 대기 중에 잔류한 꽃가루로 인해 민감한 사람에게는 여전히 증상이 나타날 수 있는 시기입니다.
따라서 꽃가루 알레르기를 제대로 관리하기 위해서는, 자신이 어느 계절, 어떤 종류의 꽃가루에 민감한지를 파악하는 것이 가장 중요합니다.
이러한 정보를 알고 있으면, 해당 시기에는 외출을 자제하거나 마스크를 착용하는 등 사전 대응으로 증상을 크게 줄일 수 있기 때문입니다.
꽃가루지수, 어디서 확인할 수 있을까?
꽃가루지수는 기상청에서 매일 발표하며, 홈페이지 생활기상지수 항목에서 꽃가루농도위험지수를 통해 확인할 수 있습니다.
또한 국립환경과학원의 에어코리아 사이트에서도 생물성 입자 관련 정보로 일부 지역 데이터를 볼 수 있습니다.
보다 손쉽게 접할 수 있는 방법으로는 네이버, 카카오 같은 포털사이트에서 꽃가루지수 또는 오늘 꽃가루 검색, 혹은 스마트폰 날씨 앱(예: 기상청 앱, 웨더아이, 날씨의 시간 등)을 이용하는 방법이 있습니다.
이 앱들은 지역 맞춤형 알림을 제공하거나 시간대별 예측 정보도 제공해 더욱 유용합니다.
꽃가루 많은 날, 이렇게 대처하세요
꽃가루지수가 높은 날에는 알레르기 증상이 심해질 수 있습니다.
그러나 몇 가지 생활 수칙을 지키는 것만으로도 피부, 호흡기 증상 완화에 큰 도움이 될 수 있습니다.
- 외출 전에는 꽃가루 예보 확인하기
- 야외활동 시 KF94 이상 마스크 착용
- 귀가 후에는 반드시 손 씻기, 세안, 샤워하기
- 이불·커튼·카펫 등 섬유 제품은 자주 세탁하거나 햇볕에 말리기
- 공기청정기 필터는 주기적으로 점검 및 교체하기
- 운동은 실내 체육관 등으로 대체
- 꽃가루가 달라붙기 쉬운 니트 소재 대신 매끈한 재질의 옷 입기
또한 눈이나 코가 심하게 가렵고 비염 증상이 지속된다면 이비인후과나 알레르기내과 전문의와 상담하여 항히스타민제나 국소 스테로이드 처방을 받는 것도 필요합니다.